真剣勝負
2006.04.13
「固茹（ゆ）でのめんを食べたいなら出前はお断りだ。店に来て食ってくれ」。 某老舗店。固めに茹でたラ－メンの出前を頼んだ客に、店主はキッパリと答え電話を切ったという。
「ギョウザは置いてないよ。ギョウザ屋じゃないんだから」「気に入った人だけが食べに来てくれればいい」
店主の“もっこす”ぶりを表すエピソードは多い。作り手の自信の表れでもあるのだろう。これに対し、「スープがいつもと違う」「めんを変えたの？」と常連客の反応も鋭い。
「特に地元のお客さんは味の変化に敏感。少しでも変わるとすぐ指摘がある。常に真剣勝負ですね」とある店主。「子どものころから食べ慣れているから分かるんでしょう」
玉名出身で神奈川県座間市の納冨裕幸さん(26)は「帰省したら必ず食べる。関東の豚骨とは深みが全然違う」と地元の味が忘れられない。玉名市中の上嶋收さん(68)も「東京にいる娘が帰省したら、必ず一度は家族で食べに行く。どうしても行けない時は出前。玉名ではそういう人も多かですよ」。
玉名にラーメン店が誕生して５０年余。昨年は新たに２軒が開店した。JR玉名駅前に進出したのは久留米系スープ味の「黒龍」。奇しくも熊本ラーメンのルーツとされる「三九」がかつて出店した地だ。豚骨のクセやこってり感はほとんどない新しい味。大牟田市から店を移した小島修さん(55)は「玉名は強豪店ばかり。どこまでやれるか分からないが、挑戦していきたい」。
温泉街にオープンしたのは「丸幸」。スープには豚骨のほか鶏ガラも使う。「徐々にお客さんも増えている。定着させていきたい」と西阪國行さん(55)。
ライバルはほかにもある。３年前にラーメン激戦地・玉名に乗り込んだのは讃岐うどん店「多楽福」（繁根木）。自家製手打ちめんが自慢だ。店主・黒木次弘さん(46)＝山鹿市出身＝は「めんの味が分かる人が多いからこそ、うどん店にも勝機ありと思った」と話す。
こだわりの店主たちと舌の肥えたファン。玉名ラーメンは磨かれ、日々進化していく。 ＝終わり
写真：休日の昼時ともなると多くのファンが詰めかける玉名市の専門店。